El fósil más antiguo de león encontrado data de aproximadamente 3,5 millones de años. Esto nos da alguna información acerca de cómo las diversas especies de felinos han cambiado y se han diversificado a lo largo del tiempo. Tanto el tigre como el jaguar están estrechamente relacionados con el león. El Jaguar se dividió como especie hace alrededor de 1,9 millones de años.
Se cree que el león se trasladó a Europa hace unos 700.000 años atrás. Lo que se refiere a menudo como el león cavernario se introdujo hace aproximadamente 300.000 años. Que se cree que es, al mismo tiempo, cuando los leones se trasladaron a América del Norte y del Sur.
Resulta difícil creer que hace apenas 10.000 años el león fue considerado el animal más poblado del mundo, solo los seres humanos teníamos números más altos. Durante ese período de tiempo, con la última glaciación, murieron en la zona del norte de Eurasia.
Algo muy interesante sobre la evolución del león es su melena. Existen numerosas pinturas rupestres tempranas, así como fotos, pero ninguno de ellas cuenta con un macho con melena. Sin embargo, sí muestran una manada, con lo que parece ser un macho más grande y dominante.
¿Es posible que estos dibujos y fotografías nos cuenten la historia de la melena del león, que no existía durante ese período de tiempo?
Si es este el caso, entonces ¿qué ocurrió para que el macho a desarrollara la melena? Otra cuestión muy importante es ¿por qué sólo las desarrollan los machos en lugar de todos? Esto conduce, a menudo, a muchos a creer que la situación se debe a un cambio genético, uno que sólo los machos poseen.
Se creía que había 12 subespecies de leones. Sin embargo, debido a la tecnología que tenemos en la actualidad con las pruebas de ADN, se han identificado sólo 8 de ellas. Existen varios factores que determinan cómo se clasifican estos leones. Esto incluye el peso y el desarrollo de su melena, su tamaño total, y donde se distribuyen.
El león asiático se refiere a menudo como el león del sur de Asia o león persa. Estos animales vivían en las áreas de Turquía y Bangladesh. Existen sólo unos 300 que permanecen centralizados en el bosque de Gir, en la India.
El león de Berbería se solía encontrar en Marruecos y Egipto. Se cree que es el más grande de todas las subespecies del león. Ellos ya no viven en su hábitat natural, y sólo unos pocos cientos de ellos permanecen en cautiverio.
El león de África occidental vive en las áreas de Nigeria y Senegal. No se sabe cuántos de ellos permanecen en estado salvaje en la actualidad. También existe información limitada sobre el león del noreste del Congo que se encuentra en esa zona.
El león Massai también conocido como león de África oriental se extiende desde Etiopía a las zonas de Kenia y Tanzania. Va a encontrar al León de Katanga, en zonas de Namibia y Zimbabwe.
El parque nacional Kruger es el hogar del león de Transvaal. Va a encontrar al león de Tsavo en la zona del este de África, principalmente en Kenya, así como en el Parque Nacional de Tsavo.
Una subespecie de león que se sigue en conflicto es el León del Cabo, estos leones han estado viviendo en cautiverio desde 1860. Muchos expertos creen que no debe ser clasificado como una subespecie diferente, basado en el ADN mitocondrial.
Todos los leones están en peligro de extinción, independientemente de cuál de las subespecies se hable. Es por eso que resulta tan importante para nosotros aprender todo lo que podamos sobre ellos y su hábitat. De esta manera también podremos tratar de poner en práctica esfuerzos positivos que puedan favorecer un aumento en sus números.
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